Le 13 octobre 2024, SpaceX a marqué un jalon historique dans le domaine de l’exploration spatiale en réussissant à rattraper son booster Super Heavy après un vol d’essai, une première dans l’histoire de l’astronautique où un lanceur a été récupéré directement sur son site de lancement. Cette réalisation significative avance considérablement les ambitions de la réutilisation complète des fusées.
Le lancement du Super Heavy a eu lieu à 8h25 EDT depuis le site de Starbase de SpaceX au Texas, propulsant le vaisseau Starship sur une trajectoire suborbitale. Environ sept minutes après le décollage, le booster a effectué une manœuvre complexe de boostback et de landing, permettant son retour au site de lancement. Cette opération a nécessité une précision extrême, avec le booster performant des brûlages de boostback et de landing pour se diriger vers le pad de lancement.
Le booster, désigné Booster 12, a été capturé par des bras mécaniques innovants montés sur la tour de lancement, surnommés « chopsticks » ou « chopstick arms ». Ces bras ont saisi le corps de la fusée au moment de son atterrissage, assurant une récupération sécurisée et efficace. Cette méthode vise à faciliter une récupération rapide, permettant potentiellement des relances dans un délai très court, voire dans les heures ou les jours suivant la récupération.
Avant ce vol, SpaceX avait apporté des modifications significatives au bouclier thermique du Starship, investissant plus de 12 000 heures pour améliorer sa résistance lors de la rentrée atmosphérique. Ces améliorations incluent un nouveau système de protection thermique avec des tuiles avancées, une couche ablatrice de secours et des protections supplémentaires entre les structures des volets. Ces changements visent à renforcer la résilience du Starship lors de la rentrée atmosphérique, un élément crucial pour les futures missions à longue distance, notamment vers la Lune et Mars.
Cette réussite rapproche SpaceX de son objectif d’opérations de type aérien avec des fusées entièrement réutilisables. L’entreprise envisage d’utiliser ces technologies non seulement pour des missions vers la Lune et Mars, mais aussi pour déployer son réseau de satellites Starlink. La capacité à récupérer et réutiliser les boosters pourrait également réduire considérablement les coûts d’accès à l’espace, renforçant ainsi la position de SpaceX dans l’industrie spatiale mondiale.
Cette avancée technologique est le fruit de années de préparation et de mois de tests intensifs, avec des techniciens ayant investi des dizaines de milliers d’heures dans le développement de l’infrastructure nécessaire. La réussite de cette mission est un pas significatif vers la réalisation des ambitions de SpaceX en matière de réutilisation rapide des fusées, ouvrant la voie à des missions spatiales plus efficaces et plus économiques à l’avenir.
